平衡膳食模式是根据营养科学原理、我国居民膳食营养素参考摄入量及科学研究成果而设计，指一段时间内，膳食组成中的食物种类和比例可以最大限度地满足不同年龄、不同能量水平的健康人群的营养和健康需求。
食物多样是平衡膳食的基础，合理搭配是平衡膳食的保障。只有经过合理搭配的多种食物组成的膳食，才能满足人体对能量和各种营养素的需要。平衡膳食，是指膳食的种类及其所含的水谷精微，要种类齐全、数量充足、比例适当，使膳食所供给的营养与机体的需要保持平衡。
全面摄取身体必需的各种营养素，是现代营养学的中心思想。而在各种天然食品中，没有一种食物能够满足个体需要的全部营养。《素问·脏气法时论》“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”是提倡全面摄取膳食营养的最早记载，不仅指出日常饮食所包括的食物种类，还阐明了各类食物在日常饮食中所占的地位。粮食谷物、畜肉禽蛋、蔬菜水果等类食物在膳食中都应有适当的比重。人体不可缺少的营养素大约有40多种，只有食用多种食物才能保证摄取比较全面的营养素。
另外，多种营养素之间还有互相制约的作用，某种营养素的缺乏或过剩，常会影响其它营养素的吸收和有效利用。因此要全面摄取膳食营养，就要求日常饮食要由多种食物组成，各种食物在膳食中的种类、数量都应有适当的比重。
人体需要的营养成分是多种多样的，其间还有一定的比例和搭配关系。因此．在饮食的选择和调节上，首先强调既不可品种单一，又不能过分杂乱。饮食单一，营养供给就不平衡，满足不了需要。其次，每种食物拥有自身的性（寒、热、温、凉、平）和味（辛、甘、酸、苦、咸），进入体内后则发生不同的作用。如体质偏寒者不宜多食寒物；五味入五脏，若饮食有所偏嗜又可能导致人体脏腑功能失调。故理想的个体营养调整还应根据每个个体的体质偏寒偏热、五脏的偏强偏弱等作出适当的调整。
数千年来的饮食文化历史表明，中华民族的饮食习惯从整体来看，是在素食的基础之上，力求荤素搭配，全面膳食。其营养观正如《素问·五常政大论》所说的：“谷肉果菜，食养尽之。”所谓全面膳食，就是要求长期，或经常在饮食内容上应尽可能做到多样化，要讲究荤素食、主副食、正餐和零散小吃，以及食与饮等之间的合理搭配。
现代营养学发现，某些营养物质摄入过多，会影响人体健康。其实，“膏梁厚味，足生大疔”，古人早就强调：肥甘厚味食物摄入过多，易生疔疮肿疡等多种疾患。动物性蛋白、脂肪摄入过多，容易引起高血压病、高脂血症、冠心病等；若长期偏食高热量的肉食、甜品等，也易罹患冠心病、糖尿病等。这在城市居民中尤为明显。因此，对他们来说，总体上应强调适当偏素。
对常人来讲，强调适当偏素，但不主张偏食，更不提倡过量与废食。对一味追求山珍海味、鸡鸭鱼肉、美酒佳肴、大吃大喝；或过分茹素清淡，乃至为追求体型苗条而厌食，长期减食，或只是食素，甚或辟谷绝食等做法，都是中医学所反对的。然而，另一方面，对特殊体质的人与患者，也不主张采用与常人一样的饮食模式。如营养不良者、体质偏瘦弱而消化功能欠佳者，又可适度多食些易于消化的高热量或动物性蛋白、脂肪类食物，以增进营养，强壮体质。总之，须根据个体不同的体质、职业、信仰，以及以往的饮食习惯与病情等，辨体和辨证饮食，相宜用膳，做到饮食内容的科学、合理。